在沅水与巫水的汇流处，有一座美丽而古扑的小山城——洪江古商城，它位于怀化市洪江区，形成于明末清初，这是一座已改成民居而久被忽略的古商城。经考古工作人员普查，这里在战国时期曾属楚黔中郡。洪江古商城有380余栋明清古建筑遗址，总面积近30万平方米，现居住着2000余户人家，并完好地保存着一大片自明清至民国时代的寺庙，衙门，钱庄，银行，会馆，作坊，洋行，客栈，镖局，烟馆，甚至青楼妓院、报馆等。规模之大，面积之广，气势之雄，建筑之奇，内涵之深，保存之好，在全省和全国都极为罕见。青瓦粉墙，古香古色，无不显示明清时期这片土地水陆交通，市场的繁华，具有极高的历史价值和文物价值，有如一幅直观明清民国社会市井全貌的“清明上河图”，是中国近代商业发展的一个标本。洪江古商城现被列为第六批全国重点文物保护单位、湖南省“十一五”申报世界文化遗产重点对象。
阳春三月，笔者一行驱车来到这里，在当地友人的陪同下，对洪江古商城作了一次实地探访。我们经岩码头经龙船冲上长码头，沿途还走访了里仁巷、一甲巷、苏州会馆、油笼巷，站在老鸦坡上远眺，整个古商城隐在现代建筑中，曲折幽深。纵横交错的青石板路将整个古城建筑划为“迷宫”状。其中有断续保存的8公里的青石板路和石阶码头蜿蜒迥深，高低错落。有康熙、乾隆、道光、同治、光绪、民国时期的门匾、楹联、石雕、石刻、题字随处可见。因为各方面的原因，且经济落后，这些明清古建筑保存了下来。3月12日上午古商城内犁头嘴，75岁的范慧民在这里和“老洪江们”聊天讲起洪江城区过去的繁华，范老还记忆犹新：“汉口千猪百羊万担米，还比不上洪江犁头嘴”。犁头嘴在洪江沅水和巫水汇流处，一排排的木材从沅水和巫水的上游汇集于此，范老讲：“洪江有句老话，千两黄金夜不收，沅水上全是木排，放排的地方喊水库，那时沅水上，只看到排，看不到水，你要过河踩着排过就是。当然咯，夜不收并不是讲没人管，每个木号都有文管事、武管事。文管事主要管帐量木材，武管事就要到河边看守木材，木材外运由他押运。据了解，古商城里光做木材生意，就养活了不少人，除了做木材生意的，还有木匠师傅，木匠就有一条街，还有蔑匠和铁匠”，铁匠打钉木排的钉子，还打“斧记”。“斧记”相当于现代的商标。在那个时候，在洪江古商城里，每个木号都有自己的“斧记”，“斧记”像印章一样凿刻在自家经营的木材上。一路上的码头看到“斧记”就知道是哪个商号的，老板是谁。
这是一座倚江滨高地而立的老城，屋宇大多按井字形排列。在洪江古商城内，一甲巷，直到现在还很好的保存了杨义斋的木号，洪江古商城得益于水运，兴于贸易， 富在油号。范惠民解放前是一家油号里的小工，桐油生意也很好，镇江苏北都用我们的桐油，他们那里白蚁多，我们的桐油能防白蚁，无数的木材和桐油在这里汇集后，又沿沅江而下，于是生意由犁头嘴延伸至洪江古商城的七冲八巷九条街。凭借水运交通的便利，成为大西南物质吞吐的枢纽。
位于一甲巷的苏州会馆，据居住在苏州会馆的钟良富老人讲，那时的洪江就有“小南京”之称。来洪江做生意的来自五湖四海，他们几乎都有自己的会馆，而每个店铺都有特色，都有自己的戏台，宝庆会馆打铁的多，江西会馆开药铺的多，衡阳会馆脚夫多，米行的会馆叫炎黄宫，屠夫的会馆叫三义宫，裁缝的会馆叫轩猿官，油号的会馆叫神龙宫，木业的会馆叫鲁班宫，总共有48个会馆，48个半戏台，而半个戏台则是洪江司的戏台，只有二根拄子，另一半搭在石堆上。这些会馆或坐落于深巷，或筑于高坡。
自明清以来，洪江成为了湘西南的军事政治中心。民国时期，湖南省第四、七、十保
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