清王朝大开烟禁，实行“寓禁于征”的政策以后，川、滇、黔三省在洪江古商城公开合法经营烟土（鸦片）生意的有二、三十家。在烟土泛滥的情况下，吸食鸦片成为有些人的嗜好，也有些人把它作为交际应酬的手段。为了满足这些消费者的需要，出现了一个为烟民提供场地和服务的烟馆。
当时开设烟馆，只要向官府或市政当局交纳了“烟灯捐”和“烟膏捐”，就可以发给执照，正式营业，最多时曾发展到50多家。这些烟馆大多数是小本经营，规模不大，分布在松林码头、大码头、宋家码头一带比较多。烟馆的房屋狭小，设备简陋，主要设施有床褥、烟枪、烟斗、烟灯、烟盘和茶壶等。有的烟馆门口挂红灯笼作为招牌，有的在灯笼上海写着“小洞天”三个字“意即是神仙过日子的好地方），以招揽烟客。
吸食的鸦片，由老板从烟商那里买来生膏（生膏有剧毒），必须熬制。熬制烟膏时很讲究，必须用铜锅，要掌握好火候，呈深浓度流体时，冷却后装入容器即可供人吸用。吸用者需要多少，由老板给你送来，如要人“打炮子”（做成一颗颗烟丸子），有人帮你打，但必须付给一定的小费。这些烟馆里的吸食者以行商、市民和游手好闲者居多。有钱的商人、有身份一点的市民为了贪图舒适享受，愿意多花点钱，到条件比较好一些的大烟馆去。有些大商号、公馆专门备有一间布置豪华的房间，内设烟塌，专供来往经营的贵宾作应酬招待时享用。有些富商大贾为了抬高自己身价，讲排场，摆阔气，在自家也设有烟塌。据说洪江巨商刘永泰，他有一根烟枪，雕龙画凤，还镶嵌有金银珠宝，十分精美，价值在三千银元以上。
清王朝和民国时军阀纵容烟毒泛滥成灾，对国家和民众造成严重危害，制造了不少的人间悲剧。
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