天快黑的时候，老渔夫来到海边。他撒下网，等啊等，拉上来一看，网里只有一条小金鱼。
小金鱼摆摆尾巴，轻轻地说：“老爷爷，放我回海里吧。你有什么愿望，我都能帮你。”老渔夫蹲下来，看了看小金鱼，笑了：“你回家吧，大海才是你的家。”他把小金鱼放回水里。小金鱼一摆尾巴，游走了。
老渔夫回到家，老太婆正在摇纺车。她说：“你去要一只新木盆吧，咱们的盆漏了。”老渔夫走回海边，轻轻喊了一声。小金鱼游过来，新木盆就有了。第二天，老太婆又说：“去要一间新房子吧。”新房子也有了。后来，她又要大房子，又要亮堂堂的屋子，老渔夫一趟一趟往海边走。海浪哗啦哗啦，一次比一次响。
最后，老太婆说：“去，告诉她，我要当海上的女王。”老渔夫走到海边，风很大，浪很高。他喊了小金鱼，可是海面上什么也没有。他慢慢走回家。
家门口，还是那间旧屋子。门开着，老太婆坐在老纺车旁边。纺车吱呀吱呀地转，像在唱歌。老渔夫坐下来，什么也没说。窗外的月亮升起来，把银色的光轻轻铺在地板上。老太婆打了个哈欠，说：“睡吧。”老渔夫也打了个哈欠。屋里静静的，只有纺车还在转，吱呀，吱呀，像海浪轻轻拍着岸边。